Parece que el gobierno nigeriano se ha encontrado una vez más en un enfrentamiento familiar con un gigante de la construcción, Julius Berger, por la carretera Abuja-Kaduna-Zaria-Kano, que se había retrasado mucho tiempo. El ministro de Obras Públicas, David Umahi, no está aquí para el interminable tira y afloja. Le ha dado a la empresa un ultimátum severo: o aceptan la oferta del gobierno de 740.790 millones de naira para completar el tramo de 82 km de la carretera en siete días, o el contrato se rescindirá. Suena bastante sencillo, ¿verdad? Pero como siempre, hay más en la historia.
En una reunión en la sede del Ministerio en Abuja, Umahi se mostró serio cuando se dirigió al nuevo director general de Julius Berger, el Dr. Pier Lubasch, y a su predecesor, el Dr. Lars Richter. Según el ministro, el retraso en poner de nuevo en marcha este proyecto está causando “dificultades incalculables” para los nigerianos, y ya es hora de que Julius Berger dé un paso al frente o se haga a un lado. En una declaración firmada por el asesor especial del ministro, Orji Uchenna, el mensaje fue claro: acepten el acuerdo o afronten las consecuencias.
Las frustraciones de Umahi son comprensibles. La carretera Abuja-Kaduna-Zaria-Kano es una arteria vital para millones de personas y su estado ruinoso es una vergüenza nacional. Y, sin embargo, Julius Berger, una empresa que históricamente ha sido considerada la opción preferida para los grandes proyectos de infraestructura en Nigeria, está dando largas. Parece que cada vez que el gobierno intenta poner las cosas en marcha, hay otro aumento de precios, otro retraso, otra excusa.
Lo peor es que, según Umahi, el coste de este proyecto se ha disparado de 710.000 millones de nairas a 740.000 millones de nairas debido a estos retrasos interminables. ¡Un aumento de 30.000 millones de nairas sólo por jugar al ping pong burocrático! Uno se pregunta en qué momento esto deja de ser una cuestión de inflación o de ajustes de costes y empieza a parecer una táctica dilatoria.
El Ministro no se contuvo al hablar del impacto que este retraso está teniendo en los nigerianos. Señaló que proyectos abandonados como éste están haciendo la vida más difícil para el ciudadano medio y, como era de esperar, convirtiendo al Presidente en blanco de la frustración pública. Advirtió de que si Julius Berger no se pone las pilas, el Gobierno no dudará en encontrar otra empresa para hacer el trabajo. Después de todo, como bien señaló Umahi, “los nigerianos están llorando y están insultando al Presidente”. El Ministro ciertamente no parece dispuesto a quedarse de brazos cruzados y dejar que eso continúe.
Curiosamente, mientras Umahi está levantando banderas rojas, el nuevo Director General de Julius Berger está tratando de sonar diplomático, prometiendo abordar los problemas y llegar a un consenso. Pero seamos realistas, esta no es la primera vez que hemos escuchado estas vagas garantías de las grandes corporaciones. Es un caso de “nos pondremos en contacto con usted”, y sin embargo aquí estamos, todavía esperando acción. El Dr. Pier Lubasch tiene unos zapatos grandes que llenar, pero los nigerianos están cansados de palabras, necesitan resultados.
No es de extrañar que el Director General saliente, el Dr. Lars Richter, se apresurara a explicar que la visita de cortesía al Ministro era simplemente para presentar a su sucesor. Es casi como si quisiera dejar claro que se está lavando las manos de este lío.
La cuestión más importante aquí es si el gobierno nigeriano cumplirá con su amenaza de rescindir los contratos con las empresas que no cumplan. No se trata solo de Julius Berger; Se trata de una larga historia de contratistas que no cumplen los plazos mientras los costos se disparan y los nigerianos sufren. Durante demasiado tiempo, estas empresas han parecido intocables, pero tal vez la postura firme de Umahi indique un cambio. Tal vez.
Pero hasta que veamos excavadoras en el terreno y esta carretera casi terminada, todo lo que tenemos es otra ronda de promesas vacías, frustración creciente y un precio de 740 mil millones de naira que sigue aumentando con cada retraso.
