Es posible que las personas sufran hipertensión arterial y aumenten de peso sin una razón clara. Estos síntomas pueden indicar una afección conocida como síndrome de Cushing. Esta afección afecta a unas 2 o 3 personas por millón cada año.
El síndrome de Cushing se produce cuando el cuerpo produce demasiado cortisol, una hormona que ayuda a regular diversas funciones corporales como el metabolismo, la presión arterial y la respuesta inmunitaria. Cuando los niveles de cortisol son demasiado altos durante períodos prolongados, las personas pueden experimentar un aumento de peso en la cara y el abdomen.
Antecedentes del síndrome de Cushing
El síndrome de Cushing debe su nombre al Dr. Harvey Cushing, un cirujano estadounidense pionero que estudió esta enfermedad en detalle a principios de la década de 1930. Cushing descubrió que muchos pacientes con tumores en la glándula pituitaria tenían niveles altos de cortisol. Su investigación ayudó a establecer este síndrome como un problema médico grave.
Aunque el síndrome de Cushing es un problema de salud común, sus efectos son profundos. Afecta principalmente a adultos de entre 20 y 50 años y es más común en mujeres que en hombres.
El proceso del síndrome de Cushing
Este síndrome se produce cuando el cuerpo produce demasiadas hormonas de cortisol. El cortisol generalmente lo producen unas pequeñas glándulas ubicadas sobre los riñones llamadas glándulas suprarrenales. Sin embargo, la producción de cortisol comienza en el cerebro. El hipotálamo envía una señal a otra parte del cerebro llamada glándula pituitaria, indicándole que libere una hormona llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH). La ACTH viaja a las glándulas suprarrenales, donde les indica que produzcan cortisol.
A veces, un tumor no canceroso en la glándula pituitaria produce demasiada ACTH, lo que hace que las glándulas suprarrenales produzcan demasiado cortisol. Los tumores en las glándulas suprarrenales o incluso en otras partes del cuerpo, como los pulmones, pueden provocar la producción de cortisol. Cuando hay demasiado cortisol en el cuerpo durante mucho tiempo, puede causar aumento de peso y otros síntomas que se desarrollan lentamente.
Síntomas del síndrome de Cushing
Aumento de peso
Depósitos de grasa (joroba de búfalo)
Adelgazamiento de la piel
Estrías
Debilidad muscular
Hipertensión arterial
Azúcar en sangre alta
Cambios de humor
Pérdida ósea
Cicatrización más lenta
Menstruación irregular
Disminución de la fertilidad en los hombres
Crecimiento excesivo de vello
Fatiga
Causas del síndrome de Cushing
La principal causa del síndrome de Cushing es la presencia de una gran cantidad de cortisol en el cuerpo. Este aumento de los niveles de cortisol puede deberse a factores internos o externos al cuerpo.
Causas dentro del cuerpo (causas endógenas)
Tumor hipofisario: se puede formar un tumor pequeño no canceroso en la glándula pituitaria (una glándula en el cerebro) que puede producir demasiado cortisol. Esto se llama ACTH, hormona adrenocorticotrópica. Esta ACTH adicional le indica a las glándulas suprarrenales que produzcan más cortisol del necesario, lo que causa el síndrome de Cushing.
Tumores en otras partes del cuerpo: a veces, los tumores fuera del cerebro, a menudo en los pulmones o el páncreas, pueden producir ACTH. Cuando eso sucede, hace que las glándulas suprarrenales produzcan demasiado cortisol.
Tumores suprarrenales: los tumores en las glándulas suprarrenales donde se produce el cortisol, pueden producir demasiado cortisol directamente, sin necesidad de ACTH de la glándula pituitaria.
Causas fuera del cuerpo (causas exógenas)
Uso prolongado de medicamentos corticosteroides: el uso prolongado de medicamentos corticosteroides como la prednisona puede causar el síndrome de Cushing. Estos medicamentos actúan como el cortisol en el cuerpo y suelen recetarse a pacientes con asma y artritis. Si se toman durante demasiado tiempo, el medicamento puede provocar los mismos síntomas que los niveles altos de cortisol.
Conclusión
El síndrome de Cushing es una afección poco frecuente en la que el cuerpo tiene demasiada cantidad de una hormona llamada cortisol. Esto puede provocar síntomas como aumento de peso inesperado, presión arterial alta y músculos débiles.
El cortisol adicional puede provenir de crecimientos (tumores) en las glándulas del cuerpo o de tomar ciertos medicamentos durante mucho tiempo. Aunque es poco común, el síndrome de Cushing tiene efectos graves que requieren atención médica adecuada.